对目标植物而言，植物生长调节剂是外源的非营养性化学物质，通常可在植物体内传导至作用部位，以很低的浓度就能促进或抑制其生命过程的某些环节，使之向符合人类的需要发展。每种植物生长调节剂都有特定的用途，而且应用技术要求相当严格，只有在特定的施用条件（包括外界因素）下才能对目标植物产生特定的功效。往往改变浓度就会得到相反的结果，例如在低浓度下有促进作用，而在高浓度下则变成抑制作用。植物生长调节剂有很多用途，因品种和目标植物而不同。例如：控制萌芽和休眠；促进生根；促进细胞伸长及分裂；控制侧芽或分蘖；控制株型（矮壮防倒伏）；控制开花或雌雄性别，诱导无子果实；疏花疏果，控制落果；控制果的形或成熟期；增强抗逆性（抗病、抗旱、抗盐分、抗冻）；增强吸收肥料能力；增加糖分或改变酸度；改进香味和色泽；促进胶乳或树脂分泌；脱叶或催估（便于机械采收）；保鲜等。某些植物生长调节剂以高浓度使用就成为除草剂，而某些除草剂在低浓度下也有生长调节作用。
常见分类及作用
常见的植物生长调节剂有速效胺鲜酯（DA-6），氯吡脲，复硝酚钠，果宝，芸苔素，赤霉素。
延长贮藏器官休眠 胺鲜酯（DA-6），氯吡脲，复硝酚钠，果宝，青鲜素，萘乙酸钠盐，萘乙酸甲酯。
打破休眠促进萌发 赤霉素、激动素、胺鲜酯（DA-6），氯吡脲，复硝酚钠，果宝，硫脲，氯乙醇，过氧化氢。
促进茎叶生长 赤霉素、胺鲜酯（DA-6），果宝，6—苄基氨基嘌呤，油菜素内酯，三十烷醇。
促进生根 吲哚丁酸，萘乙酸，2，4—D，比久，多效唑，乙烯利，6—苄基氨基嘌呤。
抑制茎叶芽的生长 多效唑，优康唑，矮壮素，比久，皮克斯，三碘苯甲酸，青鲜素，粉绣宁。
促进花芽形成 乙烯利，比久，6—苄基氨基嘌呤，萘乙酸，2，4—D，矮壮素。
抑制花芽形成 赤霉素，调节膦。
疏花疏果 萘乙酸，甲萘威、乙烯利、赤霉素、吲熟酯，6—苄基氨基嘌呤。
保花保果 2，4—D，胺鲜酯（DA-6），氯吡脲，复硝酚钠，果宝，防落素，赤霉素，6—苄基氨基嘌呤。
延长花期 多效唑，矮壮素，乙烯利，比久。
诱导产生雌花 乙烯利，萘乙酸，吲哚乙酸，矮壮素。
诱导产生雄花 赤霉素
切花保鲜 氨氧乙基乙烯基甘氨酸，氨氧乙酸，硝酸银，硫代硫酸银。
形成无籽果实 赤霉素，2，4—D，防落素，萘乙酸，6—苄基氨基嘌呤。
促进果实成熟 胺鲜酯（DA-6），氯吡脲，复硝酚钠，果宝，乙烯利，比久。
延缓果实成熟 2，4—D，赤霉素，比久，激动素，萘乙酸，6—苄基氨基嘌呤。
延缓衰老 6—苄基氨基嘌呤，赤霉素，2，4—D，激动素。
提高氨基酸含量 多效唑，防落素，吲熟酯。
提高蛋白质含量 防落素，西玛津，莠去津，萘乙酸。
提高含糖量 增甘膦，调节膦，皮克斯。
促进果实着色 胺鲜酯（DA-6），氯吡脲，复硝酚钠，果宝，比久，吲熟酯，多效唑。
增加脂肪含量 萘乙酸，青鲜素，整形素。
提高抗逆性 脱落酸，多效唑，比久，矮壮素。