钡为银白色金属，略具光泽，焰色为黄绿色，稍有延展性。化学性质相当活泼，能与大多数非金属反应，易氧化，在高温及氧中燃烧会生成过氧化钡。能与水作用，生成氢氧化物和氢；溶于酸，生成盐，钡盐除医学上使用的钡餐药用硫酸钡外都有剧毒。金属活动性顺序位于钾、钠之间。
碱土金属的硫化物具有磷光现象，即它们受到光的照射后在黑暗中会继续发光一段时间。钡的化合物正是因这一特性而开始被人们注意。1602年意大利波罗拉（Bologna,现称博洛尼亚）城一位制鞋工人将一种含硫酸钡的重晶石与可燃物质一起焙烧后发现它在黑暗中发光，引起了当时学者们的兴趣。后来这种石头被称为波罗拉石，并引起了欧洲化学家分析研究的兴趣。到1774年，舍勒认为这种石头是一种新土（氧化物）和硫酸结合成的。1776年他加热这一新土的硝酸盐，获得纯净的土（氧化物），称为baryta（重土），来自希腊文barys（重的）。
1808年，戴维电解重晶石，获得金属钡，就命名为barium，元素符号定为Ba，我们称为钡。钡离子可与硫酸根离子反应生成不溶于酸的硫酸钡沉淀，所以可用氯化钡和稀硝酸来检验硫酸根离子的存在。
钡用于制钡盐、合金、焰火等；也是精制炼铜时的优良去氧剂。钡、锶、钙和镁同是碱土金属，也是地壳中含量较多的元素。不过钡和锶在地壳中的含量与钙、镁相比，还是较少的。再加上它们的化合物的实际应用不及钙和镁的化合物广泛，因此它们的化合物比钙和镁的化合物晚些被人们认识。