甜叶菊为菊科甜菊属甜叶菊种, 学名 Stevia rebaudianaBertoni,多年生草本植物。原产南美洲巴拉圭和巴西交界的阿曼拜山脉, 是一种很有价值的糖料作物。中国已引进并栽培。整株都含有糖分, 以叶片的甜度最高。含糖苷14%, 枝梗的糖苷相当于叶片的一半。叶片经晒干粉碎后即可当糖料, 或经热酒精处理, 乙醚沉析也可获得20～26%蛋黄色粗提物, 甜度为白砂糖的100～150倍, 精制品白色, 甜度相当于白砂糖的250～300倍, 而热量仅为白砂糖的1/300。
甜叶菊干叶中的主要成分为甜菊糖苷，不仅甜度高、热量低，还具有一定的药理作用。甜叶菊糖主要有治疗糖尿病、控制血糖、降低血压、抗肿瘤、抗腹泻、提高免疫力，促进新陈代谢等作用。联合国粮农组织、世界卫生组织食品添加剂联合专家委员会在2008年6月第69届会议报告中明确表明：正常人甜菊糖每日摄入量在4毫克/千克体重以下时对人体没有副作用。南美、东南亚、远东地区，甜叶菊糖苷被广泛应用于食品和药品领域。自1990年中国批准甜叶菊可作为医药用甜味剂辅料。甜叶菊普遍被用作矫味剂，用来矫正某些药物的异味、怪味，做片剂、丸剂、胶囊等的辅料。由于甜菊苷可耐酸碱，并在pH4-10 范围内，100℃下加热，其化学结构不会发生变化，不会产生微生物所需要的葡萄糖，属于非发酵性的物质，常用于食品保鲜和药品防霉。