硝化抑制剂能够选择性地抑制土壤中硝化细菌的活动，从而阻缓土壤中铵态氮转化为硝态氮的反应速度。铵态氮可被土壤胶体吸着而不易流失，但是在土壤透气条件下，铵态氮在微生物作用下可转化为硝态氮，该过程称硝化。反应的速度取决于土壤湿度和温度。低于10°C时，硝化反应速度很慢；20°C以上时，反应速度很快。除水稻等某些作物在灌水条件下能够直接吸收铵态氮外，多数作物吸收硝态氮。但硝态氮在土壤中容易流失，合理使用硝化抑制剂以控制硝化反应速度，能够减少氮素的损失，提高氮肥的利用率。通常硝化抑制剂要与氮肥混匀后再施用。
硝化抑制剂除有减少氮肥损失、提高氮肥利用率而增加产量的作用外，还可降低农作物中亚硝酸盐含量，提高农作物品质，减少施肥量过高时对土壤、地下水和环境的污染。
但在某些情况下，硝化抑制剂对作物的增产效果不够稳定。
硝化抑制剂目前主流工业化的主要有三种：CP、DCD、DMPP。一、2-氯-6-(三氯甲基)吡啶(又称氮吡啶)，代号为(CP)，二、双氰胺(代号：DCD)；三、3,4-二甲基吡唑磷酸盐（代号：DMPP)。除此三种主流硝化硝化抑制剂外还有脒基硫脲(ASU)、2-甲基-4,6-双(三氯甲苯)均三嗪(MDCT)、2-磺胺噻唑(ST)等。